home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 121189 / 12118900.068 < prev   
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  47 lines
  1. HEALTH, Page 96CounterattackAlpha-interferon becomes the first treatment for hepatitis C 
  2.  
  3.  
  4.     When it comes to hepatitis, doctors, like children, must
  5. learn their ABCs. As they have long been taught, the
  6. liver-destroying disease is caused by two distinct viruses, known
  7. as A and B. But many patients show no signs of having been exposed
  8. to either virus. Earlier this year scientists took a significant
  9. step toward solving the riddle of non-A, non-B hepatitis by moving
  10. on down the alphabet. They identified a third virus that produces
  11. hepatitis and called it type C. Last week researchers announced
  12. another milestone: the first effective therapy for hepatitis C.
  13.  
  14.     Reporting in the New England Journal of Medicine, two separate
  15. teams of scientists found that treatment with the drug interferon
  16. halted destruction of liver cells in about half the patients with
  17. chronic hepatitis. A total of 207 people were studied by the two
  18. teams, one led by investigators at the University of Florida, the
  19. other at the National Institute of Diabetes, Digestive and Kidney
  20. Diseases. 
  21.  
  22.     Patients received injections of interferon, a natural
  23. infection-fighting protein that can be artificially produced by
  24. genetically altered bacteria. One drawback: most of the patients
  25. who improved suffered a relapse when the injections ended. Doctors
  26. think the problem may be resolved by giving interferon for longer
  27. periods or in higher doses. Says Dr. Saul Krugman of New York
  28. University medical school: "There's no question that it is very
  29. promising."
  30.  
  31.     Hepatitis C afflicts an estimated 150,000 Americans each year.
  32. The virus, like type B, is spread primarily by sexual activity and
  33. through tainted blood in transfusions or on addicts' dirty needles.
  34. (Hepatitis A is passed along mainly through contaminated foods.)
  35. Researchers at Chiron Corp., a biotechnology firm in Emeryville,
  36. Calif., that first identified the C virus, have devised a test for
  37. the pathogen that can be used to screen the blood supply. 
  38.  
  39.     Many of the people who contract hepatitis C never show
  40. symptoms. But like Typhoid Mary, they become silent carriers of
  41. the disease. About half those infected eventually suffer liver
  42. damage. Some 15,000 patients a year develop cirrhosis, and a small
  43. number may get cancer. That toll may be cut by interferon. But
  44. doctors warn that the mystery of non-A, non-B hepatitis may not
  45. be completely resolved. Type C virus could account for most of
  46. these cases, but there is evidence that yet another blood-borne
  47. virus will extend the hepatitis alphabet still further.